Pourquoi attribuer à saint John Henry Newman le titre de docteur de l’Église catholique ?

Les docteurs de l’Église ont exercé une grande influence sur le développement du christianisme. Ils sont actuellement au nombre de 37, dont 4 femmes. Traditionnellement, le titre de docteur de l’Église est accordé sur la base de trois conditions : la sainteté manifeste de la vie, préalablement confirmée par la canonisation ; l’éminence de sa doctrine, qui a apporté une grande contribution à la vie de l’Église ; et une déclaration formelle de l’Église par l’intermédiaire du Saint-Père, le pape.

« Quand on analyse la question en profondeur, on voit que le Concile Vatican II était le concile de Newman », disait à son propos le pape saint Paul VI. On peut citer une infinité d’aspects dans lesquels Newman a été un pionnier. Il est le théologien le plus important depuis saint Thomas d’Aquin. Et ce qui est extraordinaire, c’est que sa pensée théologique influence encore aujourd’hui, au XXIe siècle.

Newman était un écrivain prolifique : livres, sermons, traités, articles, plus de 20 000 lettres, poèmes, romans, journaux intimes, prières, etc. C’est un maître de la prose anglaise. Il a également été professeur, musicien, philosophe, théologien (même s’il ne se définissait pas ainsi), poète, prêtre et cardinal. De plus, il a été béatifié par le pape Benoît XVI en 2010 et canonisé par le pape François en 2019. Il est le seul saint anglais non martyrisé depuis Henri VIII.

Il est impossible de résumer ses contributions les plus significatives en quelques lignes, nous nous contenterons donc de donner un aperçu de certaines de ses magnifiques réflexions :

• Grande synthèse entre foi et raison : Newman est un apologiste qui évangélise en expliquant la foi à partir de ses fondements rationnels. Il est raisonnable de croire en Dieu et en l’Église. Il n’y a pas d’opposition entre foi et raison. Il applique ici une théologie des polarités concordantes.

« En considérant le mystérieux plan divin qui se déployait dans sa propre vie, il en vint à percevoir de manière profonde et permanente que ‘Dieu m’a créé pour accomplir un service précis, il m’a confié une tâche qu’il n’a confiée à personne d’autre. J’ai ma mission’ ^[1]Méditations et dévotions … Newman est finalement parvenu à une synthèse remarquable entre la foi et la raison, qui étaient pour lui ‘comme deux ailes sur lesquelles l’esprit humain s’élève vers la contemplation de la vérité’ ^[2]Fides et Ratio, introduction ». ^[3]Lettre de saint Jean-Paul II à Mgr Vincent Nichols, archevêque de Birmingham, à l’occasion du bicentenaire de Newman . « Dix mille difficultés ne font pas un seul doute » ^[4]Apologia Pro Vita Sua et CEC n° 157 .

• Sa théologie sacramentelle, basée sur l’étude des Pères de l’Église. Le monde visible est l’expression d’un monde invisible, que nous ne percevons pas avec nos sens mais que nous pouvons découvrir comme réel par notre raison.« La Sainte Église, dans ses sacrements et ses nominations hiérarchiques, restera jusqu’à la fin du monde. Ses mystères ne sont que des expressions en langage humain de vérités auxquelles l’esprit humain est incapable d’accéder. » ^[5]Apologie Pro Vita Sua, « Histoire de mes opinions religieuses de 1839 à 1841 » .« J‘ai lu l’Histoire de l’Église de Joseph Milner et j’ai été fasciné par les longs extraits de saint Augustin et des autres Pères que j’y ai trouvés. Je les ai interprétés comme la religion des premiers chrétiens ». ^[6]Apologie Pro Vita Sua, partie III .« Les Pères ont fait de moi un catholique, et je ne vais pas démolir l’échelle par laquelle je suis monté à l’Église. Cet escalier est aussi utile à cette fin aujourd’hui qu’il l’était il y a vingt ans ». ^[7]Lettre au révérend E.B. Pusey, DD .

• Sa théologie dogmatique : Face à la philosophie libérale qui privilégiait les sentiments dans la religion, Newman affirme que les vérités auxquelles nous croyons sont essentielles.

« Depuis l’âge de quinze ans, le dogme est le principe fondamental de ma religion : je ne connais pas d’autre religion ; je ne peux accepter l’idée d’aucun autre type de religion ; la religion, en tant que simple sentiment, est pour moi un rêve et une moquerie ». ^[8]Apologia Pro Vita Sua, 1864 .

« Je suis tombé sous l’influence d’un credo défini et j’ai reçu dans mon intelligence l’impression de ce qu’est un dogme, qui, par la miséricorde de Dieu, ne m’a jamais été effacé ni obscurci… et a concentré mes pensées sur deux êtres : deux êtres absolument et lumineusement évidents : moi-même et mon Créateur ». ^[9]Apologia Pro Vita Sua, 1864 .

• Sa théologie du développement : les vérités de la foi ne sont pas un coffre fermé, mais une réalité qui grandit progressivement comme les doigts d’une main. C’est un parcours progressif. La croissance n’implique pas de rupture, mais continuité et développement.

« Il existe une concaténation d’arguments par lesquels la compréhension s’élève de la première idée religieuse à la dernière. Et j’en suis venu à la conclusion que, dans la vraie philosophie, il n’y a pas de moyen terme entre l’athéisme et le catholicisme, et qu’une compréhension parfaitement logique, dans les circonstances où elle se trouve ici-bas, doit embrasser l’un ou l’autre. Et que je suis toujours catholique en vertu de ma foi en Dieu » ^[10]Apologia Pro Vita Sua, 1864 .

• La relation entre autorité et liberté repose sur la conscience : notre sens du bien et du mal, l’écho de la voix de Dieu, nous aide à discerner ce que nous devons faire, en dernier ressort.

« La conscience est une loi de notre esprit, mais qui va au-delà de lui, elle nous donne des ordres, elle signifie responsabilité et devoir, crainte et espérance […] La conscience est la messagère de celui qui, tant dans le monde de la nature que dans celui de la grâce, à travers un voile, nous parle, nous instruit et nous gouverne. La conscience est le premier de tous les vicaires du Christ » ^[11]Lettre au duc de Norfolk, 5 et CEC n° 1778 .

• Newman défendait le rôle actif des laïcs dans l’Église et leur participation à l’évangélisation. Il estimait que les laïcs, hommes et femmes, devaient être bien formés et préparés à comprendre et à défendre leur foi. Il était conscient de la nécessité absolue des laïcs chrétiens dans la société, non seulement comme une bonne chose en soi, mais aussi comme la seule défense efficace contre le libéralisme religieux

« Je suis heureux de dire que dès le début, je me suis opposé à un grand mal. Pendant 30, 40, 50 ans, j’ai résisté de toutes mes forces à l’esprit du libéralisme en matière de religion… Le libéralisme en matière de religion est la doctrine selon laquelle il n’existe pas de vérité positive dans le domaine religieux, mais que toutes les croyances se valent. C’est une opinion qui gagne chaque jour en agressivité et en force. Elle se montre incompatible avec la reconnaissance d’une religion comme vraie et enseigne que toutes doivent être tolérées comme de simples opinions. La religion révélée, affirme-t-on, n’est pas une vérité, mais un sentiment ou une inclination ; elle n’obéit pas à un fait objectif ou miraculeux ». Chaque individu a donc le droit de l’interpréter à sa guise » ^[12]Addresses to Cardinal Newman and his Replies, 1879-1881, éd. W. Neville ; Londres, Longman, 1905, pp. 61 .

• Dans sa conception de l’université, il justifie comment la foi et la théologie sont fondamentales pour le véritable développement de l’étudiant, en appliquant son personnalisme, en faisant la synthèse entre ce qui est étudié et la foi. Il défendait une vision de l’université comme une institution qui recherche la connaissance universelle et promeut une formation intégrale de l’individu, au-delà de la simple spécialisation professionnelle.

« Supprimer la théologie des écoles publiques signifie porter atteinte à leur intégrité et invalider la crédibilité de tout ce qui y est actuellement enseigné ». « La vérité religieuse n’est pas une partie, mais une condition de la connaissance générale. La supprimer revient, pour ainsi dire, à détacher la trame de l’enseignement universitaire et, selon le proverbe grec, à retirer le printemps de l’année, ou à imiter la procédure absurde de ces acteurs tragiques qui représentaient un drame en omettant son rôle principal » ^[13]Idée d’université, 110 et 111 .

• Maître d’un cheminement de conversion lent, réfléchi et prié : « Depuis que je suis devenu catholique… Je suis en parfaite paix et heureux, je n’ai jamais eu le moindre doute. En me convertissant, je n’ai remarqué aucun changement, intellectuel ou moral, dans mon esprit… C’était comme arriver à bon port après une tempête, et le bonheur que j’ai alors ressenti perdure sans interruption jusqu’à aujourd’hui » ^[14]Apologia Pro Vita Sua, 1864 .

• Un penseur passionnément guidé par la vérité: Newman est connu comme un chercheur de vérité, tant dans sa vie personnelle que dans sa pensée. Sa quête de vérité l’a conduit à se convertir de l’anglicanisme au catholicisme et à explorer des questions philosophiques et théologiques profondes. Il croyait que la vérité se trouve à travers la raison, la foi et l’expérience personnelle, et que la conscience joue un rôle crucial dans ce processus.

« Ex Umbris et Imaginibus in Veritatem ! » ^[15]Des ombres et des symboles à la vérité ! – Épitaphe à Edgbaston .

« Guide-moi, lumière bienveillante, au milieu des ténèbres environnantes ; guide-moi ! La nuit est sombre et je suis loin de chez moi ; guide-moi ! Garde mes pas : je ne demande pas à voir la scène lointaine ; un pas me suffit » ^[16]La Colonne de nuée, 1833 .

•  Newman était un éminent penseur chrétien, mais il ne se considérait pas comme un théologien au sens traditionnel du terme, mais plutôt comme un « chercheur de vérité » qui abordait la foi d’un point de vue historique et personnel, avec un intérêt profond pour la relation entre la foi et la raison.

« En vérité, je ne suis PAS théologien. Un théologien est quelqu’un qui maîtrise la théologie… et cent autres choses. Et je ne le suis pas et ne le serai jamais ». ^[17]Lettre à Maria Giberne, 10 février 1869 .

« Écrire sur la théologie, c’est comme danser sur une corde raide à cent pieds du sol : il est difficile de ne pas tomber, et la chute est énorme ». ^[18]Lettre à Emily Bowles, 16 avril 1866 .