Aujourd’hui, le Saint-Père, le pape Léon XIV déclarera John Henry Newman, docteur de l’Eglise, il sera le 38° à recevoir cet illustre titre qui fait de lui et de ses écrits une référence sûr pour l’interprétation de la Révélation, c’est-à-dire de la foi qui, depuis Israël, l’Eglise recueille et garde en son sein comme son bien le plus précieux. La proclamation à ce titre de cet homme d’Eglise est à bien des égards très significatif comme le montre cette homélie que nous publions ici, du père Fernando Cavaller, docteur en théologie et grand spécialiste de Newman en Argentine. Newman en effet unit en lui, vie et foi, comme tous les saints, avec cette expérience de conversion de l’anglicanisme au catholicisme qui fait de lui, selon Cavaller, le « docteur du développement du dogme ».
Saint John Henry Newman
Chers amis, je n’ai jamais eu autant de mal à réfléchir et à rédiger une homélie comme celle-ci. Tant de choses que je voudrais dire sur Newman et tant d’expériences personnelles vécues se bousculent dans mon esprit qu’il m’est difficile de les concilier. Je suis submergé par l’impression d’avoir pu, au cours de ma vie, le voir béatifié, canonisé et nommé Docteur de l’Église. Ce fut une histoire très brève par rapport à ce qui est habituel dans l’Église et encore plus par rapport à la durée d’une vie humaine.
La cause de béatification de Newman a été ouverte en 1958 dans l’évêché de Birmingham, sous le pontificat de Pie XII, qui l’a nommé Serviteur de Dieu. Paul VI a tenté d’accélérer le processus, mais il est resté Serviteur de Dieu. Et cela même lorsque nous avons fondé notre Association des Amis de Newman en Argentine le 27 septembre 1990, à l’occasion du centenaire de sa mort. Cinq mois plus tard, le 22 février 1991, il a été nommé Vénérable par Jean-Paul II après que celui-ci eut approuvé ses vertus héroïques. Il est resté vénérable pendant 19 ans, jusqu’au 19 septembre 2010, date à laquelle Benoît XVI l’a déclaré Bienheureux lors de sa mémorable visite au Royaume-Uni. Lorsque j’ai pu le saluer après cette visite, il m’a dit en souriant, tout en tenant mes mains entre les siennes : « Vous avez un bon patron. Maintenant, vient la canonisation ».
Mais ce « maintenant » a duré neuf ans de plus, jusqu’au 13 octobre 2019, sous le pontificat de François, et il est devenu Saint John Henry Newman. Et l’étonnement est revenu et s’est accru, car six ans à peine se sont écoulés et nous assisterons à sa nomination comme Docteur de l’Église par le pape Léon XIV le 1er novembre prochain. En résumé, 67 ans se sont écoulés depuis l’ouverture de la cause, avec l’intervention directe de six papes. Et nous célébrons aujourd’hui les 35 ans de notre amitié commune avec lui, témoins directs de ce rapide parcours qui l’a conduit de Serviteur de Dieu à Docteur de l’Église.
Pie XII avait déjà déclaré qu’il le serait un jour, tout comme Paul VI. Mais en 1990, alors qu’il était encore Serviteur de Dieu, le cardinal Ratzinger, alors préfet de la Congrégation pour la doctrine de la foi, a déclaré à la fin de sa conférence en allemand lors d’un congrès newmanien à Rome : « La caractéristique de tout grand Docteur de l’Église, me semble-t-il, est qu’il enseigne non seulement par sa pensée et sa parole, mais aussi par sa vie, car en lui, la pensée et la vie se confondent et se définissent mutuellement. Si tel est le cas, alors Newman appartient aux grands maîtres de l’Église, car il touche nos cœurs et éclaire en même temps notre pensée ». Ces paroles, prononcées le 27 avril 1990, résonnaient encore dans nos oreilles lorsque nous avons fondé notre association cinq mois plus tard, car elles résumaient la personnalité de Newman et l’incluaient de fait parmi les Docteurs de l’Église. Nous avons publié la traduction complète de la conférence dans le n° 2 de notre « Newmaniana ».
Cette affirmation a été corroborée deux ans plus tard, en 1992, lors de la publication du Catéchisme de l’Église catholique, sous le pontificat de Jean-Paul II, rédigé par la commission présidée par Ratzinger. Dans l’index des écrivains ecclésiastiques cités, tous étaient des Docteurs de l’Église, des saints ou de grands écrivains reconnus par la tradition, et Newman y figurait parmi eux, à peine vénérable, cité quatre fois dans différents thèmes.
L’année suivante, en 1993, il fut à nouveau cité dans « Veritatis Splendor » et en 1998 dans « Fides et ratio », deux encycliques de Jean-Paul II. Les pronostics quant à sa nomination comme docteur de l’Église s’intensifièrent, mais cela n’était pas possible sans qu’il ait été préalablement canonisé. Et pourtant, sur les milliers de saints que l’Église a reconnus comme tels en deux mille ans, seuls 37 d’entre eux avaient été nommés Docteurs. Newman est devenu le 38ème.
Ce bref aperçu historique, 135 ans seulement après sa mort, démontre l’influence considérable et rapide qu’il a eue depuis le début du XXe siècle, comme en témoignent les écrits des théologiens et philosophes les plus éminents. Pour n’en citer qu’un, outre Ratzinger, un autre érudit allemand, Erich Przyvara, auteur en 1931 de la première « Synthèse de Newman », affirmait en 1956 que, tout comme saint Augustin était un Docteur exceptionnel de l’Antiquité et saint Thomas d’Aquin du Moyen Âge, Newman est un Docteur exceptionnel de l’ère moderne. Une telle comparaison nous incite à considérer que, de la même façon que l’Église, selon la coutume, a attribué un titre personnel à chaque Docteur, saint Augustin étant Docteur de la grâce et saint Thomas Docteur angélique, il pourrait être approprié de conférer à saint John Henry Newman l’un des deux titres suivants: soit Docteur de la conscience, pour sa contribution à la concevoir comme la voix de Dieu et l’argument réel de son existence à cette époque subjectiviste ; soit Docteur du développement, en tant que principe décisif pour interpréter la vie et la doctrine de l’Église, à une époque où l’esprit de rupture prévaut sur celui de continuité et de pure adaptation aux changements du moment. Je pense que le dernier serait le plus approprié. C’est pourquoi je me réjouis que le pape Léon XIV ait déclaré dans son annonce : « Je conférerai le titre de Docteur de l’Église à Saint John Henry Newman, qui a contribué de manière décisive au renouveau de la théologie et à la compréhension de la doctrine chrétienne dans son développement ». Nous verrons ce qu’il en sera.
Mais il faut se rappeler ce que Newman lui-même a dit dans plusieurs de ses ouvrages. Pour commencer, dans son Apologie : « Je me suis rendu compte que le principe du développement ne servait pas seulement à expliquer certains faits, mais qu’il était en soi un phénomène philosophique très intéressant qui a caractérisé la pensée chrétienne au fil des siècles. On pouvait le percevoir depuis les premières années où l’on a commencé à enseigner la foi catholique jusqu’à aujourd’hui, donnant unité et individualité à cet enseignement. C’était une sorte de preuve – que les anglicans n’ont pas – que la Rome moderne était véritablement l’ancienne Antioche, Alexandrie et Constantinople, de la même manière qu’une courbe mathématique a ses propres lois et son expression graphique ». De plus, il applique ensuite le principe du développement dans la foi de l’Église à la foi personnelle : « Dans notre esprit, il y a une séquence qui le conduit de manière concaténée de sa première idée religieuse à la dernière. J’en suis arrivé à la conclusion que, philosophiquement parlant, il n’y a pas de juste milieu entre l’athéisme et le catholicisme et que, par conséquent, une intelligence vraiment cohérente, compte tenu des circonstances dans lesquelles nous nous trouvons ici-bas, n’a d’autre choix que d’être athée ou catholique. J’en reste convaincu : je suis catholique parce que j’ai foi en Dieu… Et si quelqu’un me demande pourquoi j’ai foi en Dieu, je lui répondrai qu’il me semble impossible d’avoir foi en ma propre existence, dont je suis parfaitement sûr, sans croire en l’existence de Quelqu’un qui vit dans ma conscience comme un Être personnel qui voit tout et juge tout… Tout comme il existe une loi dans le domaine de la théologie dogmatique, il en existe une dans le domaine de la foi religieuse. [1]Apo. 198-99 .
L’Apologie de 1864 était le récit de sa conversion au catholicisme, commençant par cette première conversion à l’âge de 15 ans, « Moi et mon Créateur », liée à la conscience, mais développée ensuite avec toutes ses conséquences. C’était l’affirmation que toute véritable conversion est toujours un développement. En effet, des années avant d’écrire son Essai sur le développement définitif, avant sa conversion en 1845, il avait déjà déclaré dans le Tract 85 de 1838 : « Si un esprit religieux était éduqué dans une forme de paganisme ou d’hérésie, et sincèrement attaché à celle-ci, puis attiré par la lumière de la vérité, il serait conduit de l’erreur à la vérité, sans perdre ce qu’il avait, mais en gagnant ce qu’il n’avait pas… La véritable conversion a un caractère positif, et non négatif ». Newman a inclus ce Tract dans son intégralité dans son livre catholique Discussions et arguments divers de 1872 [2]DA 200 . Je me souviens avoir rassemblé plusieurs de ses textes sur cette relation entre conversion et développement pour le congrès international d’Oxford en 1995, « Newman et la conversion », qui célébrait précisément les 150 ans de sa conversion en 1845. Il faudra toujours remercier le pape Benoît XVI, grand promoteur de sa cause, qui, en le béatifiant, a institué sa mémoire liturgique le 9 octobre, ni le jour de sa naissance, ni le jour de sa mort, mais le jour de sa conversion. Et nous voici aujourd’hui, 180 ans après cet événement immense qui s’est produit dans la petite ville de Littlemore. Newman écrivait sans équivoque dans une lettre de 1871 : « Je ne serais jamais devenu catholique si je n’avais pas accepté la doctrine du développement des dogmes » [3]LD, xxv, 308-310 . Tel devrait être le titre de sa thèse de doctorat, non seulement en raison de sa contribution majeure à la théologie ultérieure, mais aussi et surtout en raison des conversions qui pourraient se produire, comme jusqu’à présent, grâce à son exemple et à son intercession.
Quelqu’un m’a dit récemment, avec un certain humour, qu’après le Doctorat, il ne nous restait plus rien à demander pour Newman. Oui, mais nous devons demander qu’il soit de plus en plus connu et écouté en tant que maître de la Vérité à une époque qui en manque cruellement. Il a clairement souligné : « La vérité a été acceptée dans le monde non pas en raison de son caractère systématique, ni à cause des livres, ni à cause des arguments, ni à cause du pouvoir temporel qui la soutenait, mais à cause de l’influence personnelle de ceux qui en témoignaient, étant à la fois maîtres et modèles de cette vérité » [4]OUS V . Eh bien, c’est exactement ce qu’était Newman et son influence éducative, de son vivant et après. C’est pourquoi nous devons remercier le pape Léon, qui aurait pu se contenter de rédiger un décret pour le nommer Docteur de l’Église, comme cela a été l’usage, mais qui a voulu le faire le 1er novembre prochain lors d’une célébration publique sur la place Saint-Pierre, précisément lors du Jubilé des éducateurs. Nous ne pouvons vraiment pas demander mieux. Tout cela renforce ce sentiment d’émerveillement et d’émotion personnelle dont j’ai parlé au début. Combien je remercie le Seigneur d’avoir connu Newman dans ma vie !
Je sais que vous partagez tous ce sentiment, et c’est pourquoi nous voulons aujourd’hui rendre grâce pour notre appartenance à cette association, à son histoire si fructueuse, unis à tant d’amis de Newman, évêques, prêtres, religieux, religieuses et laïcs, dont certains sont déjà décédés et que nous regrettons et recommandons dans cette messe. C’est le moment de reconnaître comment, au cours de ces 35 années, nous avons compris et vécu de plus en plus la devise Cor ad cor loquitur, “le cœur parle au cœur”, celui de Newman à chacun d’entre nous, celui de chacun à Newman et entre nous, mais en définitive celui de tous au Cœur de Jésus-Christ.
Car Newman nous a parlé de Lui, tel un saint Augustin ressuscité à notre époque, lorsqu’il écrivait : « Seul Celui qui l’a créé suffit au cœur » [5]PPS V,22 , un écho évident de « Tu nous as faits pour Toi, Seigneur, et notre cœur est inquiet jusqu’à ce qu’il repose en Toi » [6]Conf.1, 1 . Son Apologie elle-même est un portrait analogue aux Confessions du grand Père de l’Église, qui avait déjà introduit la dimension de l’expérience personnelle dans la théologie. Newman y dit après sa conversion : « Ma paix et ma joie ont été parfaites, et je n’ai plus eu un seul doute… Je me sentais comme si j’avais atteint le port après une tempête ; et mon bonheur d’avoir trouvé la paix est resté sans la moindre altération jusqu’à présent » [7]Apo 238 . Augustin et Newman ont en commun d’avoir été convertis à l’âge mûr, l’un à 33 ans, l’autre à 44 ans, l’un du paganisme au christianisme, l’autre de l’anglicanisme au catholicisme, tous deux vers Rome, dans de mystérieux « développements » avec l’aide de la grâce. Désormais, ils seront également liés en tant que Docteurs de l’Église, et ma dernière surprise est que ce soit Léon XIV, un pape augustinien, qui réalise cela.
En fin de compte, l’Église est quelque chose d’unique dans le monde et dans l’histoire humaine, un reflet permanent de la Lumière de son Fondateur, à la fois humaine et divine, visible et invisible. Le mystère de l’Église a été l’objet de la contemplation de Newman depuis sa jeunesse et il l’a vécu intensément dans son désir de réformer son Église anglicane bien-aimée en dirigeant le Mouvement d’Oxford, mais ce même amour de la Vérité l’a conduit à l’Église de Rome. C’est elle qui l’a déclaré saint et, dans quelques jours, Docteur. C’est la Providence divine que nous devons reconnaître dans tout cela, et qui nous convoque en cette Année Sainte de l’espérance chrétienne ; la même Providence que Newman a vécue intensément et dont il a parlé tant de fois dans son journal intime, dans ses sermons et dans ce célèbre discours de 1879 lorsqu’il a reçu la barrette cardinalice des mains du pape Léon XIII (autre lien newmanien avec l’actuel Léon XIV). Après avoir brossé le tableau de la situation du monde de son époque, il a alors dit quelque chose qui nous interpelle aujourd’hui : « La manière particulière dont la Providence sauve et protège son héritage élu est souvent une grande surprise… L’Église n’a rien d’autre à faire que de poursuivre ses propres devoirs, avec confiance et en paix, de rester calme et de voir le salut de Dieu ». Amen.
Homélie du 9 octobre 2025
