Nous fêtons aujourd’hui la Nativité de la Vierge Marie. Savez-vous que c’est en France, à Anjou plus précisément, que la Vierge Marie a demandé que soit célébrée cette solennité ?
L’apparition de la Vierge à Saint Maurille en 430
Au IVe siècle, saint Martin dirigeait à Marmoutier un monastère d’où sont sortis de nombreux évangélisateurs et grands missionnaires dont saint Florent et saint Maurille qui se fixèrent non loin l’un de l’autre : saint Florent s’établit au Mont Glonne, à saint Florent le Vieil ; saint Maurille, natif de Milan, se fixa à Chalonnes, et devint évêque d’Angers. Ce dernier, allant voir son ami saint Florent, s’arrêta pour prier au bord de l’Evre, à l’ombre des peupliers. Tout à coup, il fut entouré d’une lumière céleste et, dans un peuplier, lui apparut la Vierge Marie, lui révélant que la volonté de Dieu et le bon plaisir de son divin Fils, était que la fête de sa Nativité soit célébrée le 8 septembre. Ce lieu fut désigné par le nom « lac de Marie », le Marillais.
La Basilique Notre Dame du Marillais
La Basilique Notre Dame du Marillais
En ce lieu, Charlemagne fit élever une chapelle et donna une cloche d’or à ce sanctuaire marial, peut-être le plus ancien de France. De toute la Gaule, les chrétiens viendront en pèlerinage au Marillais tous les 8 septembre, pour la fête de la Nativité de la Vierge Marie. Ce pèlerinage marial devint l’un des plus importants du royaume, le « Lourdes du Moyen-Age » !
Depuis environ quinze siècles, et pratiquement sans interruption, la Vierge Marie est vénérée en ce lieu, et ce, malgré les ravages des guerres de Religion et de la Terreur. Elle recèle plusieurs souvenirs de l’histoire vendéenne, avec notamment le vitrail du « champ des Martyrs » faisant référence aux 2 000 hommes, femmes et enfants qui furent fusillés dans un pré juste à côté de la basilique du 23/24 décembre 1793 au 8 avril 1794. Le 8 septembre 1873, le plus gros pèlerinage, conduit par Mgr Freppel, évêque d’Angers, réunit 50 000 personnes venues d’Anjou, de Vendée et de Bretagne. Le 24 septembre 1891, la première pierre du nouveau sanctuaire fut bénie et l’ancienne chapelle laisse place à un large sanctuaire avec sa tour carrée de 40 mètres de haut élevée après la Première Guerre mondiale. Le site est reconnu au XIXe siècle, puis couronné du nom de Notre-Dame-du-Marillais par Mgr Rumeau, avec l’autorisation du pape Pie XI, en 1931.
Le champ des Martyrs du Marillais
La statue de la Santissima Bambina
Cette apparition de Marie en 430 et sa demande que soit célébrée sa Nativité fut le prélude à la décision prise l’année suivante, sur l’inspiration de l’Esprit Saint, par le concile d’Ephèse, reconnaissant à la Sainte Vierge Marie sa nature de Mère de Dieu. C’est à partir de ce moment-là que la dévotion se propagea un peu partout dans l’occident chrétien. Dès l’an 1007, cette fête commence à s’officialiser à Milan. Peu à peu, la Vierge Marie est prise comme image identitaire de la ville de Milan qui deviendra, en 1288, la « Cité de la Vierge ». Au-dessus de l’entrée de la cathédrale consacrée par Charles Borromé en 1572 est gravée l’appellation : Maria Nascenti, symboliquement « Marie Enfant ». Ainsi, la première statue de la Bambina fut réalisée en 1735 en Italie par une religieuse.
Le 8 septembre 1884, une novice des Soeurs de la Charité de Milan, paralysée de la main droite, la prit dans la main gauche, adressa une prière fervente à Marie Enfant et fut guérie instantanément. Le 5 janvier 1885, une soeur à l’article de la mort, fut guérie après une neuvaine à la « Santissima Bambina » et le 16 janvier 1885, la statue, jaunie et abîmée, devint légèrement rosée, comme une nouvelle statue. Et depuis elle est restée ainsi. Ces faits et de nouveaux miracles contribuèrent à accroître la dévotion à « Maria Bambina », Marie Enfant. La statue fut couronnée le 31 mai 1904 et trône toujours chez les Soeurs de la Charité à Milan. En 1890, les Carmélites de Laval obtinrent des Religieuses de Milan de copier la statue et, très vite, la statue fut reçue et la dévotion adoptée dans de nombreux sanctuaires en France et notamment au Marillais.
La Santissima Bambina
Prière à « Marie Enfant »
De nombreuses prières à la Vierge Marie Enfant existent. En ce jour de la solennité du 8 septembre, je vous en livre une :
« Glorieuse Fille du ciel, aurore du Soleil de justice, nous venons à vos pieds le cœur plein d’une joie sainte, en union avec les Esprits bienheureux qui entourent votre berceau, vous offrir l’hommage de notre vénération et de notre amour. Nous vous prions, Marie Enfant, de nous bénir et de nous protéger, maintenant et toujours.
Accordez-nous les grâces que nous sollicitons de votre Coeur Immaculé. Soyez notre avocate auprès de Dieu le Père, dont vous êtes la Fille, du Fils dont vous êtes la Mère, et du Saint-Esprit, dont vous êtes l’Epouse, Ô Marie Enfant, et que votre simplicité et votre pureté soient notre partage.
Daignez nous rendre, près de votre berceau, l’innocence que le saint baptême nous avait fait recouvrer.
Donnez-nous aussi une abondante participation aux fruits et aux grâces qui sont attachés à votre glorieuse naissance. Ainsi soit-il. »
